Хейла-Боппа: Комета или не комета?

Крайне неожиданная гипотеза была недавно выдвинута российскими астрономами А. Г. Сокольским, Ю. Д. Медведевым и Е. А. Козловым из Института теоретической астрономии РАН (Санкт-Петербург). Они предположили, что открытая 22 июля 1995 года комета Хейла-Боппа является не единым телом, а роем осколков, образовавшимся 3000 лет назад в результате пролета кометы вблизи Юпитера. Ученые считают, что этим можно объяснить всю необычность наблюдаемых свойств этого хвостатого светила.

Итак, все по порядку. Первая загадка кометы Хейла-Боппа заключается в резком увеличении ее блеска между 1991 и 1993 годами. Дело в том, что изучая архивные фотографии, астрономам удалось обнаружить комету на снимке, сделанном за два года до ее открытия — 27 апреля 1993 года. В то же время на снимке соответствующей области неба, сделанном в 1991 году, комета отсутствует, хотя ее расчетный блеск в то время значительно превышал порог чувствительности фотопластинки. Таким образом, блеск кометы в 1991 году оказался существенно меньшим, чем должен был быть на самом деле.

Вторая загадка состоит в том, что по мере уточнения орбиты кометы ее положение на фотопластинке от 27 апреля 1993 года все больше и больше отклоняется от расчетных данных на этот день. На сегодняшний день это расхождение увеличилось с 0.5 до 9 угловых секунд.

Наконец, третье необычное свойство кометы заключается в чрезвычайно высоком содержании пыли в ее коме. По количеству пыли этот объект является чемпионом среди всех известных комет. Кроме того, время от времени в ее голове наблюдаются загадочные пылевые выбросы вещества. Такая высокая активность впервые наблюдается у кометы, находящейся на столь большом расстоянии от Солнца.

Так вот, все эти необычные данные можно объяснить, предположив, что в 1063 году до н.э. во время своего прохождения вблизи Юпитера, комета Хейла-Боппа была разорвана его приливными силами на рой мелких фрагментов, которые потом продолжили движение по самостоятельным, хотя и очень близким орбитам. Какие же выводы можно извлечь из подобного предположения?

Во-первых, скопление осколков, вследствие эволюции их орбит за 3000 лет приобрело форму довольно вытянутого эллипсоида. Причем площадь его проекции на плоскость, перпендикулярную лучу зрения наблюдателя с Земли, все время меняется. А ведь от этого сильно зависит блеск кометы!

И действительно, по расчетам ученых, он едва достигал порога чувствительности той самой пластинки 1991 года. Поэтому-то комета на ней и не видна. А к 1993 году рой осколков уже успел развернуться к земному наблюдателю более широкой стороной.

Во-вторых, образование и эволюция роя обломков ядра кометы привели к смещению ее центра яркости относительно центра масс аж на 120 тыс. км. Это и стало причиной все более увеличивающегося несовпадения положения кометы на фотопластинке 1993 года по мере уточнения ее орбиты. Как только российские исследователи учли это смещение — все встало на свои места.

В-третьих, огромное количество пыли, а также наличие пылевых выбросов вещества в голове кометы можно объяснить взаимными столкновениями осколков в рое. Проведенное компьютерное моделирование подтвердило такое предположение.

Кроме того, выдвинутая гипотеза позволяет сделать ряд предсказаний о том, как может выглядеть комета или, в свете последних событий, "объект" Хейла-Боппа в период наилучшей видимости весной будущего года. Конфигурация роя изменится, и он будет представлять из себя цепочку фрагментов, вытянутую вдоль орбиты, но не до такой степени, как это было с осколками кометы Шумейкеров-Леви 9. Видимые размеры роя в это время будут более одного градуса, то есть свыше двух диаметров Луны. У него, вероятно, образуется длинный хвост, но его размеры в настоящее время трудно поддаются оценке.

Правы ли российские ученые — может показать только будущее. Но если их гипотеза верна, то любителей неба ждет грандиозное представление: блеск кометы в апреле 1997 года должен достигнуть почти минус второй звездной величины!