Замена Шаттлам задерживается

Еще несколько лет назад в NASA считали, что постепенный переход от "шаттлов" к новым, более дешевым и безопасным носителям можно будет начать уже к концу века. Однако 27 октября 1999 года руководство американской космической администрации объявило, что решение о замене "челноков" вряд ли будет принято до 2005 года, а полеты их продолжатся, вероятно, до 2010 года.

Словно в подтверждение этого вывода 3 ноября была обнаружена серьезная неисправность в топливном баке сверхзвукового летательного аппарата Х-33 — испытательного прототипа космического корабля многоразового использования "Венчестар" компании Lockheed Martin, который считается одним из основных претендентов на замену "шаттлов". В этот день 9-метровый бак, изготовленный из современных сверхлегких материалов, испытывали давлением, закачав в него топливо — жидкий водород и смоделировав тяжесть бака с окислителем, который будет закрепляться сверху.

Сами испытания прошли успешно, но при последующей проверке рабочие обнаружили, что часть внутренней обшивки бака повреждена. Топливные баки (на Х-33 их два) входят в число самых сложных деталей проекта. Они не только служат для хранения криогенного топлива, но и составляют часть каркаса самого аппарата.

Сотрудники NASA и компании Lockheed Martin не считают случившееся катастрофой. "Мы и не ожидали, что все испытания будут проходить безупречно", — говорит менеджер программы Х-33 в NASA Джин Остин. Тем не менее, первый испытательный полет Х-33, намеченный на середину 2000 года, будет перенесен на несколько месяцев. Во время тестовых полетов Х-33 будет стартовать вертикально, подниматься на высоту около 100 км, разгоняться до скорости, в 13 раз превышающей звуковую, а затем приземляться, как обычный самолет. Главная цель разработчиков Х-33 и "Венчестар" — десятикратное снижение стоимости выведения груза на околоземную орбиту.