Обнаружен гамма-источник третьего типа

В центре Галактики неспокойно. Именно так называлась заметка в новостях мартовского номера нашего журнала, посвященная регистрации странных и очень энергичных всплесков рентгеновского и гамма-излучения по направлению на центр Галактики. Теперь, после многочисленных проверок ученые окончательно убедились в том, что они сделали настоящее открытие: ими обнаружен первый представитель нового типа астрономических объектов в рентгеновском и гамма-диапазонах. Об этом группа исследователей под руководством К. Квелот и Дж. Фишмэна (Центр им. Дж. Маршалла, NASA) сообщили в журнале Nature от 29 февраля 1996 года.

За всю 35-летнюю историю гамма-астрономии ученым удалось классифицировать всего два типа источников гамма-излучения. Это, во-первых, жесткие гамма-всплески, вспыхивающие только один раз в данной точке на небе и, во-вторых, мягкие повторные гамма-источники, спонтанно вспыхивающие в одной и той же точке неба раз в несколько лет. Отдельных гамма-всплесков сейчас зарегистрировано несколько тысяч, однако их природа совершенно не ясна. Повторных всплесков зарегистрировано всего три.

Ученые полагают, что они связаны с нейтронными звездами — остатками сверхновых. И вот, наконец, обнаружен первый в истории источник третьего типа, который пока никак не назван.

Напомним, что новый рентгеновский и гамма-источник в день своего открытия, 2 декабря 1995 года, давал в среднем 140 всплесков жесткого излучения в сутки. Затем частота вспышек упала до 20 событий в сутки и в настоящее время установилась на этом уровне. Тем не менее, мощность каждого всплеска с характерной продолжительностью 30 секунд такова, что объект нового типа на этот период становится самым ярким на небе в жестком рентгеновском и гамма-излучении!

Однако сюрпризы, преподносимые природой ученым, на этом не закончились. Специалисты из NASA зафиксировали еще один источник в том же направлении, что и первый, но в более мягком рентгеновском диапазоне. На этот раз всплески излучения были выдержаны в строгой периодичности и исправно следовали два раза в секунду. Вскоре объект был классифицирован астрофизиками как пульсар, представляющий собой нейтронную звезду с массой больше солнечной и диаметром немногим более 10 км, которая в секунду совершает два оборота вокруг своей оси.

Время шло, и ученые постепенно убеждались, что необычный гамма-источник и пульсар тесно связаны между собой. Более того, Марк Фингер, еще один сотрудник Центра им. Дж. Маршалла, исследуя записи прихода всплесков от пульсара, обнаружил, что он входит в состав двойной системы с периодом обращения 12 суток. Самое правдоподобное объяснение странным гамма-вспышкам на сегодняшний день состоит в том, что компаньон пульсара — более или менее нормальная звезда — эпизодически теряет свою массу под действием сильнейших гравитационных полей пульсара. Вещество компаньона, ускоряясь до субсветовых скоростей, обрушивается на поверхность нейтронной звезды, разогревая ее настолько, что она начинает светиться практически только в рентгеновском и гамма-диапазоне электромагнитного спектра.

По последним сообщениям NASA в наблюдения за новым источником включился только что запущенный на околоземную орбиту рентгеновский спутник ХТЕ. С его помощью удалось уточнить координаты необычного гамма-источника для последующего его отождествления в радио и видимом диапазонах.

И действительно, вскоре в пределах ошибок наблюдений в направлении на необычный источник были найдены как радиоисточник, так и очень слабая звезда. Координаты странного объекта в различных областях спектра непрерывно уточняются.