Новые спутники Сатурна открыты

Свершилось! Предсказание о том, что прохождение Земли через плоскость колец Сатурна подтвердит наличие у него дополнительных спутников сбылось с поразительной точностью. 28 июля 1995 г. NASA официально сообщило об открытии Космическим Телескопом им. Хаббла четырех ранее неизвестных спутников Сатурна.

"Хаббл" был направлен на Сатурн с целью открытия новых лун 22 мая 1995 года — как раз тогда, когда Земля пересекала плоскость его колец. Группа астрономов во главе с Амандой Бош из Ловелловской Обсерватории получила серию изображений Сатурна на Широкоугольной Планетной Камере с длинными выдержками. Только так можно зафиксировать слабые спутники. Но это еще не все: ведь "хитрые" луны могут прятаться в засветке, порожденной кольцами. Этот эффект остается важным даже в момент исчезновения колец. Поэтому ученым с помощью компьютерной обработки изображений пришлось убрать остаточное свечение колец.

Результатом стараний астрономов стало открытие целого квартета новых спутников Сатурна. Один из них, представленный на фото и получивший обозначение S/1995 S3, оказался "пастухом" кольца F (то есть он как бы "пасет" кольцо, не давая ему "разбежаться" и придавая устойчивость). Теперь у этого кольца известно три подобных луны: Прометей, Пандора и S/1995 S3. Может быть это объяснит необычное строение кольца F, состоящего из нескольких переплетающихся между собой нитей.

Как и предполагалось, новые спутники очень скромны по размерам. Так S/1995 S3 имеет не более 24 км в поперечнике, а самая большая из новых лун — не более 55 км. Тем не менее, это грандиозное открытие "Хаббла" может стать событием года.