Ивик, поэт VI в. до н.э.
Непредвиденный случай не позволил американским ученым вывести космический аппарат NEAR на орбиту вокруг астероида Эрос (порядковый номер 433). Начало уникального эксперимента, ожидавшегося на Земле почти 3 года, откладывается теперь, как минимум, еще на 12 месяцев.
Напомним, NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous — Встреча с околоземным астероидом) стал первым космическим аппаратом, запущенным в рамках программы NASA "Дискавери", предусматривающей создание и использование дешевой, но высоконадежной техники для межпланетных перелетов. Старт аппарата состоялся 17 февраля 1996 года.
Оторвавшись от Земли, NEAR поначалу взял курс на Матильду (253) — одну из многочисленных малых планет главного пояса астероидов. Кратковременное, но, тем не менее, весьма плодотворное "рандеву" с этой планетой состоялось летом 1997 года (Звездочет, 1997 г., № 9, стр. 19), после чего аппарат стал вновь приближаться к Земле. В январе прошлого года, получив дополнительное ускорение за счет удачно проведенного маневра в гравитационном поле нашей планеты, NEAR был направлен к своей конечной цели — астероиду Эрос.
Долгожданная встреча была запланирована на 10 января этого года. Однако еще 21 декабря, во время выполнения ответственного маневра торможения, связь с аппаратом была неожиданно потеряна. И хотя уже через 27 часов ее все же удалось восстановить, драгоценное время было упущено, и выход на орбиту вокруг астероида, к большому сожалению, стал невозможен. В результате, ученым удалось бросить лишь мимолетный взгляд на загадочный Эрос, да и то с весьма приличного расстояния: 23 декабря NEAR пронесся мимо этой малой планеты на расстоянии 3830 километров.
Итак, первое, хотя и весьма поверхностное знакомство с астероидом, носящим имя античного бога любви, все же состоялось. Обработка полученной информации еще продолжается, однако этот процесс весьма длительный и кропотливый, поэтому сейчас мы можем подвести лишь некоторые, самые предварительные итоги эксперимента.
Прежде всего, астрономы получили в свое распоряжение несколько сотен снимков поверхности Эроса. По ним удалось уточнить размеры астероида — 33x13x13 км, что несколько меньше оценок, сделанных по наземным наблюдениям (40.5x14.5x14.5 км). Кроме того, фотографии позволили ученым построить трехмерную компьютерную модель этого небесного тела.
Давайте взглянем на наиболее интересные из "портретов" Эроса, переданные из космического пространства. Сразу же бросается в глаза его неправильная, вытянутая форма. Любопытно, но она, во всяком случае, в одной из проекций, немного напоминает форму сердца, являющегося, как известно, одним из символов бога любви. Заметно также, что поверхность этой малой планеты сильно усыпана кратерами. На Эросе удалось обнаружить несколько крупных кратеров, наибольшие из которых имеют диаметры 6.5 и 8.5 километров. Конечно, это не столь грандиозные образования, что были найдены на Матильде (у нее имеется несколько кратеров диаметром более 20 км), но ведь она и больше Эроса почти в 3 раза!
Обработка фотографий позволила выявить на поверхности Эроса весьма интересную деталь — огромную борозду, протянувшуюся на целых 20 километров. Откуда взялся на "лике" у бога любви подобный "шрам", сейчас можно лишь гадать. Во всяком случае, его присутствие говорит о весьма неспокойной юности космического странника. По мнению планетолога Джозефа Виверки из Корнелльского университета (США) "эта структура говорит о том, что Эрос — скорее однородное тело, нежели конгломерат слипшихся булыжников". Ученый даже предположил, что астероид может представлять собой осколок космического тела, имевшего куда большие размеры и расколовшегося в результате столкновения с другим астероидом или кометой.
Помимо самого Эроса, NEAR фотографировал и его ближайшие окрестности с целью обнаружения возможных спутников этого астероида, подобных маленькому Дактилю, найденному космическим аппаратом "Галилео" у малой планеты Ида. К сожалению, поиски не увенчались успехом. Впрочем, исследователи по этому поводу осторожно заметили, что пока ясно лишь то, что у Эроса нет спутников размером более 100 метров в поперечнике. Это означает, что поиски еще более мелких спутников бога любви будут продолжены при следующей встрече.
Более плодотворным оказался эксперимент по определению периода обращения Эроса. Для этого еще за неделю до подлета, 14 и 15 декабря были получены кривые блеска астероида, из которых следует, что сутки на Эросе равны 5 часам и 17 минутам.
Гравитационное воздействие астероида, слегка изменившее орбиту NEAR, позволило определить плотность этого тела. По предварительным данным, она равна 2.7 г/см3, что сравнимо с плотностью земной коры. Это подтверждает существовавшее мнение, что Эрос — силикатный (каменный) астероид. Для сравнения, плотность "пористой" углеродной малой планеты Матильда почти в два раза меньше.
Вот, собственно, и вся информация об Эросе, полученная к настоящему времени. Нетрудно понять разочарование многих ученых: ведь эти, с трудом добытые сведения — капля в море по сравнению с тем, что можно было бы узнать, выйди аппарат на орбиту вокруг астероида. Но специалисты, задумавшие смелый эксперимент, вовсе не думают сдаваться. Их расчеты показали, что возможность второй попытки для новой встречи с Эросом все-таки существует. Правда, она может состояться лишь через год, то есть после еще одного, незапланированного витка аппарата вокруг Солнца. Ждать долго, но другого выхода нет. Так почему бы не попробовать?
Первый шаг в этом направлении уже сделан. 3 января этого года была проведена специальная коррекция траектории полета аппарата. Благодаря ей, NEAR должен вновь выйти на "цель" в феврале 2000 года. Далее все будет зависеть от надежности работы бортовых систем. Ведь через год двигатель должен будет включиться точно в назначенное время и проработать строго положенный срок. Точность здесь понадобится филигранная, ведь у астероида очень небольшое поле тяготения, а запасы топлива пополнить невозможно. Поэтому для того, чтобы Эрос "нежно" захватил NEAR в свои гравитационные "объятия", на орбиту придется выходить очень осторожно.
Кстати, как заметил Эндрю Ченг из Университета им. Дж. Хопкинса, "полученная в результате сближения информация о параметрах астероида позволит вывести NEAR на его орбиту с куда более высокой точностью и с меньшей долей риска, нежели это пришлось бы делать с первого раза". Так что в этом смысле провал выхода на орбиту с первой попытки, как ни странно, имеет и свою положительную сторону.
Так что будем надеяться, что в феврале будущего года аппарат все же начнет, как намечено, орбитальный полет на расстоянии 15 километров от поверхности астероида. Будут включены семь научных приборов, которые в течение года соберут самую разнообразную информацию о поверхности и внутреннем строении Эроса, ведя наблюдения практически во всем диапазоне электромагнитного спектра — от гамма-лучей до радиоволн.
А по окончании этой работы предполагается провести еще более смелый эксперимент. Аппарат должен будет спуститься до высоты 120 метров над поверхностью астероида. При этом скорость движения упадет до минимума, и NEAR на какое-то время зависнет над поверхностью Эроса, словно вертолет. Если это удастся, то ученые будут готовы решиться на большее — посадить NEAR на астероид. Необычность ситуации заключается в том, что никаких посадочных устройств на аппарате нет. Однако, по расчетам специалистов, из-за ничтожно малой силы притяжения жесткая посадка на поверхность не станет фатальной для NEAR. Ну, а если космическому путешественнику и впрямь будет сопутствовать удача, то ученые пойдут еще дальше — попробуют возвратить космический аппарат на орбиту.
Итак, до второй попытки "завязать" тесное знакомство с Эросом остается ровно год. Будем ждать и надеяться, что злополучная "интрижка", лихо закрученная богом любви с NEAR в прошлом декабре, будет иметь счастливое окончание, и нас еще ждут впереди удивительные открытия в царстве астероидов.
Гулютин Дмитрий Алексеевич — инженер ГКНПЦ им. М. В. Хруничева, редактор журнала Звездочет.
