Грандиозное полярное сияние на Сатурне

9 октября 1995 года Космический телескоп им. Хаббла впервые получил изображения грандиозного полярного сияния, разбушевавшегося в тот день на Сатурне. Согласно заявлению астрономов именно то обстоятельство, что эти снимки были сделаны в далеком ультрафиолете и, естественно, за атмосферой Земли, и привело их к успеху.

"Поярчания" полюсов у этой планеты регистрировались в ультрафиолете еще "Пионером 11" и обоими "Вояджерами" на стыке 70-х и 80-х годов, но четкие, сметающие всякие сомнения, изображения были получены лишь "Хабблом".

Невероятное, по земным масштабам, полярное сияние простиралось от верхней границы облаков еще на 2000 км ввысь! Причем его яркость успевала сильно изменяться в течение нескольких часов наблюдений на "Хаббле". Интересная особенность этого захватывающего зрелища заключалась в том, что магнитные полюса Сатурна почти точно совпадают с геодезическими, в силу чего "кольцо" полярного сияния было как бы "нанизано" на ось вращения планеты.

Полярные сияния происходят тогда, когда заряженные частицы солнечного ветра захватываются магнитным полем планеты и, двигаясь вдоль его силовых линий, проникают в верхние слои атмосферы небесного тела. Здесь они начинают соударяться с атомами и молекулами атмосферы, тем самым возбуждая их и заставляя излучать. Так как основным компонентом такого газового шара как Сатурн является молекулярный и атомарный водород и так как именно он, в силу свой легкости, преобладает в верхних слоях атмосферы планеты, то и светится практически только он один, излучая в далекой ультрафиолетовой области спектра (110-1600 Ангстрем).

Группа ученых во главе с Дж. Грогером (Лаборатория реактивного движения, NASA) и Дж. Кларком (Мичиганский университет) хорошо знала "геофизику" Сатурна и не прогадала, правильно выбрав спектральную полосу наблюдений.