Обнаружена яйцеобразность звезд типа мириды

Недавние наблюдения долгопериодических переменных звезд типа Миры Кита, проведенные на Космическом телескопе им. Хаббла, обнаружили любопытный факт — эти звезды, возможно, не являются сферическими.

Мириды — это особая группа старых холодных звезд, имеющих громадные размеры. Будучи помещенным на место Солнца, такой этот гигант поглотил бы в себя несколько планет, включая Юпитер. Эти светила примечательны тем, что испытывают регулярные колебания блеска с характерным периодом порядка одного года, при этом отношение яркостей в максимуме и минимуме блеска может достигать сотен и тысяч раз.

Группа астрономов из Италии и Южной Африки задалась целю измерить диаметры двух мирид из созвездий Льва и Гидры. Прямые измерения выполнить невозможно, так как из-за огромных расстояний до звезд их диски нельзя получить на обычных фотографиях. На помощь пришел метод интерферометрии, основанный на том, что излучение от звезды принимается двумя независимыми телескопами, а затем сводится вместе. Происходящая при этом интерференция света приводит к появлению на изображении чередующихся светлых и темных полос и позволяет определить угловой размер звезды.

В качестве интерферометра ученые использовали датчики, предназначенные для гидирования Космического телескопа. Измерения позволили оценить размеры звезд и определить их форму, которая оказалась немного сплюснутой. Так, видимые размеры R Льва составили 70x78 угловых миллисекунд, a W Гидры — 76x91.

Как же объяснить яйцеобразность мирид? Ученые сразу же предложили несколько вариантов ответа. Например, во время своих пульсаций они могут иметь разные скорости расширения в разных направлениях, что приводит к их деформации. Такой вывод потребует несколько пересмотреть прежние теории строения атмосфер мирид.

Другая возможность предполагает наличие вблизи полюсов звезд больших темных пятен. Значит, на самом деле звезды сферичны, а неоднородность яркости поверхности создает иллюзию сплюснутости. Однако, тогда надо будет объяснить, почему такие пятна оказались сразу у двух случайно выбранных звезд, и не является ли это закономерностью в мире долгопериодических переменных.

В любом случае открыт новый интересный факт, который даст возможность уточнить будущее звезд, в том числе и нашего Солнца, которое, возможно, тоже когда-то превратиться в мириду.