Раскол кометы Швассмана-Вахмана 3

Несколько месяцев назад периодическая комета Швассманна-Вахманна 3 совершенно неожиданно и очень сильно, в тысячу раз, увеличила свой блеск. В то время причина столь интригующего события осталась неизвестной. Тем не менее, позже наблюдения на двух крупнейших телескопах Европейской южной обсерватории (ESO) показали, что ядро кометы разделилось на целых четыре осколка.

Основные снимки развалившейся кометы были сделаны на 3.6-м телескопе и 3.5-м Телескопе новой технологии 12-14 декабря 1995 года, когда комета была уже в 5 раз слабее своего максимального блеска. Хорошие атмосферные условия позволили получить в оптической области спектра высококачественные изображения трех отдельных конденсаций, которые успели "разойтись" вдоль кометной орбиты на 4" или 5000 км. В инфракрасном же диапазоне была видна еще одна, четвертая конденсация.

Интересно, что еще в самом начале декабря прошлого года, по наблюдениям Джеспера Сторма, получившего изображения этой кометы на 1.5-м датском телескопе Европейской южной обсерватории, вытянутость центральной конденсации головы кометы была налицо.

На основе изображений хвостатого светила, разделенных парой недель, астрономы нашли, что ядро кометы Швассманна-Вахманна 3 должно было начать "расползаться" где-то в середине ноября 1995 года, то есть через месяц после периода максимального блеска кометы или через два месяца после прохождения ею перигелия. Сейчас астрономы почти не сомневаются, что близкий подход к Солнцу на 140 млн. км 22 сентября 1995 года не прошел для нее даром, и что именно это стало причиной раскола. Кстати, радионаблюдения десятью днями раньше того момента показали, что комета выделила аномально большое количество паров воды, то есть ее ледяное ядро таяло гораздо энергичнее, чем предполагали специалисты.

Кроме того, стоит добавить, что комета Швассманна-Вахманна 3 с момента ее открытия в 1930 году претерпела 13 возвращений к Солнцу, но наблюдалась только в четырех. Наконец, именно эта комета была выбрана в качестве "дублера" кометы Виртанена, если к последней не удастся вовремя отправить космический аппарат "Розетта". Но тут дублер разваливается на части... И теперь "Розетта" должна быть отправлена точно в срок или ученым, на всякий случай, придется искать новый запасной вариант.