Наблюдения одиночной нейтронной звезды

В 1997 году, наблюдая с помощью "Хаббла" рентгеновский источник RX J1856.5-3754, Фред Уолтер и Линн Мэттьюз (Университет Стоуни-Брук, США) обнаружили, что он совпадает со слабым (25.6^m) источником оптического излучения. Позже оказалось, что здесь ученые впервые столкнулись с одиночной нейтронной звездой. Остатка сверхновой возле нее нет, а это означает, что с момента взрыва прошло не менее 100 тыс. лет, иначе он не успел бы рассеяться. Почему столь старая нейтронная звезда до сих пор не остыла и остается рентгеновским источником?

Чтобы выяснить, какие процессы вызывают свечение RX J1856.5-3754, Мартен ван Керквик (Утрехтский университет, Нидерланды) и Шри Кулкарни (Калифорнийский технологический институт, США) попытались измерить с помощью телескопа VLT-"Анту" ее спектр. Результаты оказались неожиданными. Правда, ни одной линии в спектре найти не удалось, но обнаружилось, что с 1997 года звезда заметно сместилась на небе, а это означает, что она пронзает межзвездную среду со скоростью не менее 100 км/с.

Ван Керквик и Кулкарни предположили, что причиной нагрева звезды как раз и является столь быстрое движение сквозь межзвездный газ. Во время повторных наблюдений RX J1856.5-3754 они выяснили, что за звездой тянется светящийся след (см. фото) — излучение водорода, ионизированного ее рентгеновскими лучами. Плотность этого светящегося газа приблизительно в 100 раз превышает среднюю по Галактике, но для объяснения нагрева звезды ее оказалось все-таки недостаточно.

Ван Керквик и Кулкарни предполагают, что в прошлом звезда RX J1856.5-3754 пролетела через еще более плотное газовое облако, что и привело к возрождению ее рентгеновской активности.