Успешный запуск космического аппарата Стардаст

Седьмого февраля с космодрома на Мысе Канаверал при помощи ракеты-носителя "Дельта" был осуществлен успешный запуск космического аппарата "Стардаст". Теперь ему предстоит, преодолев более 5 млрд. км, пролететь через облако пыли, окружающее ядро кометы Вилда 2, и доставить вещество кометы на Землю. Кроме этого, в задачу аппарата входит сбор образцов межпланетной пыли.

Комета Вилда 2 считается самым удачным объектом для такого исследования, поскольку до недавнего времени она была долгопериодической, очень редко приближаясь к Солнцу, и лишь в 1974 году под воздействием гравитационного поля Юпитера перешла на орбиту с более коротким периодом, проходящую в окрестностях Земли. Ученые надеются, что вещество кометы Вилда 2 мало изменилось с эпохи формирования Солнечной системы.

Свидание "Стардаста" с кометой должно состояться 2 января 2004 года. Он пролетит в 150 км от ее ядра со скоростью 6,1 км/с. Когда аппарат влетит в кому, на нем откроется ловушка, заполненная специальным губчатым материалом, способным затормозить и со хранить пылевые частицы, не разрушая их. В январе 2006 года капсула с ловушкой должна вернуться на Землю.

Помимо научной, аппарат несет и важную психологическую нагрузку — на его борту находится микросхема, хранящая имена более миллиона людей, которые пожелали увековечить себя таким образом. Кроме того, в космическое путешествие отправились и имена 58214 американцев, погибших на войне во Вьетнаме. Микросхема установлена в той части станции, которая на Землю не вернется, став либо спутником Солнца, либо навсегда покинув Солнечную систему. Создатели аппарата уверяют, что контейнер останется невредимым в течение миллиардов лет.