Звездные скопления и взаимодействующие галактики

Астрономы уже давно подметили, что "столкновение" и последующее слияние богатых газом галактик приводит к неистовой "вспышке" процесса звездообразования в них. Однако столь же давно их мучил один вопрос: являются ли подобные слияния просто "катализаторами" нормального процесса образования звезд и звездных скоплений в сталкивающихся галактиках или же они порождают особое поколение аномально массивных шаровых звездных скоплений, которые весьма часто встречаются в таких галактиках? Новые данные, полученные астрономами Витмором и Швейцером с помощью Космического телескопа им. Хаббла похоже говорят о том, что только дай этим "гибридам" полтора десятка миллиардов лет, как они "тут же" превратятся в нормальные шаровые звездные скопления, вроде тех, что наблюдаются в нашей Галактике.

Для обоснования этого утверждения ученым понадобился "пробный камень", которым стала взаимодействующая пара галактик "Антенны" (NGC 4038 и NGC 4039) в созвездии Ворона. Свое прозвище она получила за длинные, почти прямые звездные "хвосты", исходящие из двух центральных конденсаций этой системы. Витмор и Швейцер исследовали более чем 600 молодых шаровых звездных скоплений, вкрапленных в эти далекие галактики, определив для каждого из них суммарную светимость, цвет и характерные размеры.

Важнейшим выводом статистической обработки результатов наблюдений этих объектов стало распределение их по светимостям. Оказалось, что чем меньше светимость шаровых скоплений, тем больше их количество. Это сильно удивило ученых, поскольку такое распределение характерно как раз для рассеянных звездных скоплений, а вовсе не для шаровых. Для последних типично распределение, при котором их число, по мере уменьшения светимости, сначала возрастает, достигая максимума, а затем убывает.

Базируясь на цветах (точнее на показателях цвета) шаровых скоплений для "Антенн" Витмор и Швейцер нашли, что это действительно весьма молодые образования с возрастом около 40 млн. лет, и примерно через 15 млрд. лет такие объекты поблекнут приблизительно в 20 раз и при этом значительно "покраснеют". Применив эту коррекцию к шаровым скоплениям нашей Галактики, но только направив ее не в будущее, а в прошлое, астрономы пришли к тому самому странному распределению, о котором и говорилось выше: чем меньше светимость шаровых скоплений, тем больше их количество. Но наш-то Млечный Путь ни с какой другой галактикой не "сталкивается" и не сливается! Это говорит в пользу того, что взаимодействие галактик только увеличивает темпы нормального образования звезд и звездных скоплений, а не приводит к возникновению аномальных объектов, типа массивных голубых шаровых звездных скоплений. Впрочем, пока еще не все специалисты соглашаются с таким "диагнозом".