Скотт Хадсон (Вашингтонский университет) и Стивен Остро (Лаборатория реактивного движения NASA), изучая пересекающий орбиту Земли астероид 4179 — Тоутатис, заключили, что он является одним из самых странных объектов в Солнечной системе: обладая чрезвычайно неправильной формой, Тоутатис вращается вокруг оси, которая непрерывно блуждает внутри его тела!
Используя 70-м параболическую антенну Голдстоун в Калифорнии и знаменитую 300-м неподвижную чашу Аресибо в Пуэрто-Рико, ученые проводили радиолокационные наблюдения Тоутатиса еще в 1992 году, во время его последнего сближения с Землей. Но в силу ряда причин им удалось опубликовать свои исследования лишь в октябре 1995 года.
Это трудно представить, но оказалось, что у Тоутатиса нет постоянных северного и южного полюсов! Вместо этого, его ось вращения все время "рыскает" внутри тела малой планеты, причем характерный цикл этих движений длится около 5.4 суток. "Если бы некто стоял на поверхности Тоутатиса, то он бы увидел, что звезды движутся не по окружностям, а по замысловатым, никогда не повторяющим свой путь дважды, кривым", — комментирует Хадсон.
Да, этот астероид, открытый французскими астрономами в 1989 году и названный в честь Кельтского бога, покровителя одного племени в древней Галлии, Тоутатисом, преподнес планетологам большую загадку.
Практически все малые тела Солнечной системы являются результатом столкновений более крупных объектов в далеком прошлом. И, конечно, очень многие из них могли приобрести не менее сложное вращение, чем Тоутатис. Однако силы внутреннего трения давно привели к тому, что все астероиды, как и большие планеты, вращаются вокруг оси, у которой направление в пространстве практически фиксировано, то есть его изменением за один период вращения можно пренебречь.
Тоутатис же, тем не менее, сохранил свое сильно неправильное вращение до наших дней. Это значит, что он представляет собой уникальный реликт столкновительной эволюции астероидов. А может быть, он претерпел последнее столкновение лишь в недалеком прошлом, и именно оно вызвало столь экстраординарное вращение? К сожалению, продолжительность основных циклов этого вращения слишком велика — более 5 суток, в то время как другие астероиды вращаются с типичными периодами от одного часа до одних суток. Это значит, что Тоутатис не сталкивался с другими телами уже очень давно, возможно, миллиарды лет.
Почему же внутреннее трение Тоутатиса не смогло "упорядочить" его вращение? Астрономам еще только предстоит найти ответ на этот вопрос.