Антенны — пара сталкивающихся галактик NGC 4038 и 4039

Вопрос о том, взаимодействуют ли галактики между собой, волновал астрономов уже не один десяток лет. За это время обнаруженные ими пары, тройки и более многочисленные комплексы "звездных городов" с необычными деталями, существование которых никак не могло быть объяснено в рамках классических теорий эволюции галактик, стали уже исчисляться десятками и сотнями. Сегодня мы точно знаем, что они взаимодействуют и порой даже сталкиваются. Но как это происходит и к каким последствиям может привести?

На этот раз в дискуссию решила вступить группа ученых под руководством Бреда Уитмора из Института Космического телескопа в Балтиморе (штат Мэриленд). В течение нескольких лет с помощью "Хаббла" они получали снимки взаимодействующих галактик. Наиболее интересной из них стала классическая пара NGC 4038/4039, прозванная за наличие у нее двух светлых образований, напоминающих усы насекомого, Антеннами. Она расположена в созвездии Ворона на расстоянии 63 млн. световых лет от нас.

Космическим телескопом было получено изображение не всей пары галактик, а только ее центральной части. Но и этого оказалось достаточно, чтобы сделать ряд интересных открытий.

Так, на снимке было обнаружено свыше 1000 чрезвычайно огромных молодых звездных скоплений. Они образовались, по-видимому, в результате сжатия межзвездных облаков газа и пыли, произошедшего из-за столкновения этих двух звездных систем.

О том, что данные скопления звезд являются молодыми, говорит их голубой цвет. Но, удивительная вещь, они оказались настолько крупными и количество звезд в них настолько высокое, что назвать их рассеянными скоплениями — "рука не поднимается". Перед нами молодые шаровые скопления!


Напомним, что в нашей Галактике рассеянные скопления состоят из молодых звезд, а шаровые — из старых.

Астрономам уже давно известно, как образуются рассеянные скопления, а вот вопрос о происхождении шаровых — до сих пор оставался открытым. По мнению Уитмора и его коллег, мы наконец-то увидели один из возможных вариантов появления таких скоплений — в результате взаимодействия галактик. Так что подобного рода объекты вовсе не обязательно должны являться "старожилами" той или иной звездной системы. Они могут образовываться на разных этапах ее эволюции, особенно если дело касается взаимодействующих или сталкивающихся галактик.

Дальнейшее изучение Антенн может привести к приоткрытию занавеса над еще одной тайной астрофизики: происхождением спиральных и эллиптических галактик. В спиральных галактиках есть пыль и газ, но там мало шаровых скоплений. А в эллиптических, наоборот, кроме звезд почти ничего нет и очень много шаровых скоплений. Не превращаются ли каким-нибудь образом спиральные галактики в эллиптические? Исследование Антенн показывает, что этот сценарий вполне возможен: в результате столкновения двух спиральных звездных систем весь газ в них уходит на рождение новых звезд, затем они сливаются, и в итоге получается одна эллиптическая галактика.

Так что изучение взаимодействующих галактик — весьма актуальная тема внегалактической астрономии, тем более, что около трети из всех очень далеких галактик показывают признаки их взаимодействия со своими ближайшими соседями.

С другой стороны, было бы весьма полезно знать судьбу нашей Галактики, ведь известно, что на нас со скоростью 480 тыс. км/час летит ближайший к нам "звездный город" — Туманность Андромеды. Раньше астрономы считали, что столкновение двух галактик происходит практически безболезненно для каждого участника космического рандеву. Однако, пример Антенн показывает, что картина близкого прохождения галактик или даже их слияния может быть куда более драматичной.