Существуют ли проекты космических миссий к Плутону?

Да, существуют и существовали. О возможности такой миссии говорилось еще во времена планирования самых первых полетов к границам Солнечной системы (проекты "Пионер" и "Вояджер"). Потом на много лет разговоры о сверхдальних экспедициях поутихли.

Новая волна интереса к полетам в сторону Плутона и его спутника Харона поднялась вместе с потеплением отношений между Россией и США. Была выдвинута идея старта на тяжелых ракетах-носителях "Протон", запускаемых с космодрома Байконур, двух американских аппаратов с российскими сбрасываемыми зондами: один — на Плутон, другой — на Харон. Однако такой вариант оказался слишком дорогим. Тогда рабочая группа пересмотрела план проекта в сторону удешевления. Была предложена более легкая и дешевая российская ракета "Молния-М" и только один легкий заокеанский аппарат с одним сбрасываемым отечественным зондом (к Плутону или Харону — на выбор).

К сожалению, начавшийся кризис сделал этот совместный проект, который уже успели окрестить "Лед", неосуществимым. Поэтому сейчас американцы планируют полет на задворки Солнечной системы, увы, уже без нас. Вот как сегодня выглядит рабочий вариант этой миссии.

Запуск аппарата предполагается осуществить в декабре 2004 года при помощи американской ракеты "Дельта-3" или "шаттла". Дальше будет долгий путь к Юпитеру, гравитационный маневр у которого поможет космическому путешественнику достичь желанной цели. Прибытие в систему Плутон-Харон ожидается в районе 2012-2018 годов (более конкретная дата еще подлежит уточнению).

После выполнения пролета вблизи самой дальней планеты Солнечной системы и получения данных по ее геологии и морфологии миссия не закончится. Аппарат ждет перелет к одному или двум объектам (как получится) таинственного пояса Койпера — резервуара кометных ядер, расположенного за орбитой Плутона. Именно поэтому разрабатываемая миссия имеет двойное название "Плутон-Койпер Экспресс" (Pluto-Kuiper Express). Она уже включена в список предложений по бюджету NASA за этот год, и есть высокая вероятность, что проект сможет дотянуть до своей практической реализации.