Планетарные туманности в Магеллановых облаках

Воспользовавшись мощью Космического телескопа им. Хаббла, американские астрономы провели наблюдения 27 планетарных туманностей в Большом Магеллановом Облаке (БМО). Это самое масштабное исследование таких объектов за пределами Млечного Пути.

В каком-то смысле наблюдать планетарные туманности в БМО удобнее, чем в нашей Галактике, поскольку можно считать, что все они расположены на одинаковом, причем хорошо известном расстоянии от Земли.

В астрофизике известное расстояние — половина дела. Благодаря этому удалось определить размеры туманностей и светимости центральных звезд. Одновременно на наземных телескопах были измерены спектры всех туманностей. По ним удалось выяснить интересную подробность: содержание в туманности тяжелых элементов, в частности неона, зависит от ее формы — вытянутые туманности содержат больше неона, чем сферические. Обычно содержание тяжелых элементов связывают с возрастом объекта. Если эта связь действительно проявляется в планетарных туманностях БМО, она означает, что вытянутые туманности моложе, чем их симметричные "сородичи". Почему в прошлом оболочки старых звезд разлетались не так, как сейчас, ученым еще предстоит выяснить.

Интерес к планетарным туманностям связан не только с исследованием космического содержания неона. Ученые надеются с помощью систематического изучения планетарных туманностей в БМО пролить свет на механизмы образования химического элемента, составляющего основу жизни, — углерода. Старые звезды — прародители планетарных туманностей — считаются в настоящее время одними из основных поставщиков углерода в межзвездную среду. Наблюдения многочисленных туманностей, расположенных на одинаковом расстоянии, позволят ученым подробно изучить зависимость массы произведенного углерода от массы звезды и ее химического состава.