Самое большое шаровое скопление оказалось чужаком

Южнокорейский астроном Юнг-Вок Ли (Университет Йонсей, Сеул, Южная Корея) и его коллеги из Кореи и США высказали предположение, что крупнейшее шаровое скопление Галактики Омега Центавра на самом деле является хорошо сохранившимся остатком карликовой галактики, поглощенной когда-то Млечным Путем.

Шаровые скопления часто называют идеальной лабораторией для изучения звездной эволюции: все звезды в них не только удалены на одинаковое расстояние от Земли, но также обладают одинаковым химическим составом и возрастом, поэтому все различия в их эволюционном статусе связаны только с различиями в массах. Скопление Омега Центавра является исключением из этого правила: астрономам давно известно, что его звезды сильно (в десятки раз) отличаются друг от друга по содержанию некоторых химических элементов.

В статье Ли и его соавторов, опубликованной в журнале Nature от 4 ноября, сообщается еще об одном отличии Омега Центавра от "нормальных" шаровых скоплений: проанализировав данные о цветах 130 тыс. звезд в Омега Центавра, ученые пришли к выводу, что звезды в этом скоплении образовались не одновременно, а на протяжении довольно значительного времени — около 2 млрд. лет.

Подобные свойства Омега Центавра — разброс возрастов и химического состава, а также большая масса — отличают его от шаровых скоплений, но роднят с карликовой галактикой в Стрельце, которая в настоящее время поглощается Млечным Путем. На основании этого авторы делают вывод, что скопление Омега Центавра родилось за пределами нашей Галактики. Начав свой жизненный путь в качестве карликовой галактики, оно несколько миллиардов лет назад столкнулось с Млечным Путем, потеряв при столкновении большую часть звезд, но сохранив в целости центральное плотное ядро.