Космический аппарат NEAR вышел на орбиту вокруг Эроса

Космический аппарат NEAR (США) достиг цели своего четырехлетнего путешествия, выйдя 14 февраля на орбиту вокруг астероида Эрос (№433) и став первым в истории искусственным спутником малой планеты. По первоначальному плану это должно было произойти еще год назад, но тогда во время торможения была потеряна связь с NEAR, и свидание с астероидом пришлось перенести.

К счастью, на этот раз все команды с Земли были выполнены безупречно. Правда, 2 февраля во время подготовки к маневрам NEAR перешел в безопасный режим из-за неверно переданных данных, но эту проблему удалось быстро решить. В течение следующих дней аппарат постепенно снижал скорость, пока его не захватило гравитационное поле астероида.

Говорить о том, что все неприятные неожиданности позади, пока нельзя. Опыта управления искусственным спутником на такой маленькой орбите пока ни у кого на Земле нет, особенно в изменчивом гравитационном поле вращающегося вытянутого тела. Поэтому инженерам придется быть очень осторожными, чтобы невзначай не "уронить" NEAR на Эрос. В течение первых двух месяцев аппарат будет постепенно приближаться к астероиду, пока расстояние до центра малой планеты не станет равно 50 км.

На этой орбите NEAR останется до августа, после чего ему предстоит побывать еще на нескольких орбитах, а в декабре 2000 года он приблизится к поверхности астероида почти вплотную. За время работы аппарата ученые рассчитывают получить полную информацию о геологической структуре Эроса, его химическом составе, магнитном поле и строении поверхности. Поскольку этот астероид "обитает" в той же области Солнечной системы, что и Земля, его изучение поможет ученым понять, на что были похожи тела, из которых сформировалась наша планета.